Clarke nació en
Filadelfia (
Pensilvania)
Tocó el
acordeón, el
cello y el
violín en su infancia. Trabajó en bandas de
rythm and blues y de
rock durante la adolescencia, pero tras marchar a
Nueva York, tocó con el saxofonista de la vanguardia
Pharoah Sanders a comienzos de los setenta. Otros acompañantes fueron
Gil Evans,
Mel Lewis,
Horace Silver,
Stan Getz,
Dexter Gordon y
Art Blakey; todos quedaron impresionados por su talento.
Sin embargo, Clarke comenzó su carrera de éxito al unirse a
Chick Corea en su grupo
Return to Forever. Cuando esta banda se definió como un cuarteto de fusión orientado hacia el
Jazz Rock, Clarke trabajó sobre todo el
bajo eléctrico y se convirtió en una fuerza influyente, precediendo a
Jaco Pastorius en ese movimiento musical de los años 1970.
Pero comenzando con su álbum
School Days (
1976) y continuando con su grupo de funk con
George Duke (
The Clarke/Duke Project), hasta sus proyectos como compositor de bandas sonoras, Stanley Clarke se ha movido continuamente más allá del mundo del
jazz, dentro del ámbito de la música comercial, teniendo como ejemplo su participación en
Tug Of War, de
Paul McCartney,
Animal Logic, al lado del ex baterista de
The Police,
Stewart Copeland. Su álbum de
1988 If This Bass Could Only Talk y su colaboración acústica de 1995 con
Jean Luc Ponty y
Al Di Meola The Rite of Strings, son dos de sus pocas grabaciones de
jazz desde los setenta.
En 1999 junto a otro ex integrante de Return to Forever, el baterista
Lenny White, formaron la banda
Vertú, invitando a prestigiosos músicos de la talla del guitarrista
Richie Kotzen, la tecladista
Rachel Z y la multifacética violinista
Karen Briggs. Este efímero grupo de Jazz Fusión fue el más cercano exponente a la esencia musical de Return to Forever desde su disolución.
En 2007 ha presentado “Thunder” junto con otros dos bajistas:
Marcus Miller y
Victor Wooten. Los tres iniciaron en 2008 una gira que comenzó en EE.UU. y finalizó el 31 de octubre en Almería (España).